FBI, 11 Negara Runtuh Penipuan Pinjaman Mahasiswa -

Pejabat federal dan negara bagian telah meluncurkan tindakan keras nasional pertama pada perusahaan-perusahaan yang mereka katakan menculik peminjam pinjaman pelajar, menuduh mereka mengambil lebih dari $ 95 juta dalam biaya ilegal dalam beberapa tahun terakhir dan secara palsu menjanjikan keringanan utang.

Federal Trade Commission, 11 negara bagian dan District of Columbia mengumumkan Jumat bahwa mereka telah mengajukan 36 gugatan dan tindakan hukum lainnya terhadap perusahaan yang dituduh menipu pemegang pinjaman pelajar.

Lebih banyak tindakan akan datang, kata pihak berwenang. Jaksa menargetkan semakin banyak perusahaan yang memangsa debitur putus asa di antara 42 juta orang Amerika yang telah meminjam total lebih dari $ 1,4 triliun. Pejabat di Illinois saja mengatakan mereka sedang menginvestigasi lebih dari 50 perusahaan yang diduga mengoperasikan penipuan pinjaman pinjaman mahasiswa.

"Musim dingin akan datang untuk penipuan penanggulangan utang yang memangsa orang-orang Amerika pekerja keras yang berjuang untuk membayar kembali pinjaman mahasiswa mereka," kata Ketua Pelaksana FTC Maureen K. Ohlhausen dalam siaran pers Jumat. Para pejabat menyebut tindakan keras "Operation Game of Loans," sebuah drama di acara hit HBO "Game of Thrones," yang membuat frase "musim dingin akan datang" terkenal.

Merugikan peminjam

Sapuan itu datang empat bulan setelah Investmentmatome melaporkan bahwa regulator federal melakukan sedikit untuk memerangi gelombang tumbuh dari apa yang disebut perusahaan bantuan utang yang memangsa peminjam pinjaman mahasiswa.

Perusahaan-perusahaan mengeksploitasi peminjam dengan mengenakan biaya awal yang curam - dan seringkali ilegal - dan jumlah bulanan yang berulang. Beberapa penipu membujuk peminjam untuk memberikan akses ke akun pinjaman mereka, kemudian mengubah kata sandi mereka dan gagal menyimpan pembayaran saat ini. Akibatnya, upah peminjam yang hiasi, pengembalian uang pajak disita atau manfaat Jaminan Sosial dipotong.

Investmentmatome melaporkan bahwa selain dari tindakan penegakan oleh segelintir jaksa umum negara bagian, sedikit yang dilakukan. Masing-masing negara sering memainkan Whac-A-Mole, karena perusahaan yang ditutup di satu negara terus beroperasi di 49 lainnya.

Sebelum tindakan keras federal-negara, otoritas nasional - FTC dan Biro Perlindungan Keuangan Konsumen - telah menutup hanya tujuh perusahaan "pembebasan utang" perusahaan, meskipun lebih dari 100 telah beroperasi dalam beberapa tahun terakhir.

Pelaporan situs kami pada bulan Juni termasuk Daftar Tontonan Pinjaman Siswa dari lebih dari 130 perusahaan yang harus dihindarkan oleh debitur. Daftar ini termasuk perusahaan dengan peringkat Better Business Bureau yang rendah dan yang menghadapi tindakan penegakan negara, memberikan peminjam di, katakanlah, Georgia, cara untuk melihat apakah negara bagian Washington telah bertindak melawan perusahaan.

Beberapa negara ikut bertarung

Dari 36 tindakan penegakan dalam penindasan, tujuh oleh FTC dan 13 oleh kantor jaksa agung di Washington, negara yang paling agresif mengejar perusahaan pinjaman mahasiswa palsu. Tindakan keras ini mencakup lima kasus FTC baru, penilaian baru atas bantuan agensi dan perintah awal dalam kasus yang diajukan awal tahun ini.

Operasi tersebut termasuk tindakan penegakan hukum oleh negara-negara yang telah agresif di masa lalu, seperti Illinois, Washington, Florida dan Oregon. Orang lain yang ikut serta dalam sweep adalah Colorado, Kansas, Maryland, North Carolina, Dakota Utara, Pennsylvania, Texas dan District of Columbia.

FTC telah mengajukan lima kasus baru terhadap 30 terdakwa. Misalnya, agensi menuduh bahwa A1 DocPrep Inc. yang berbasis di Los Angeles mengambil setidaknya $ 6 juta dari konsumen melalui pinjaman mahasiswa dan skema bantuan hipotek.

Agensi itu menuduh bahwa kelompok perusahaan berbasis di Los Angeles lainnya merenggut sedikitnya $ 7,3 juta dari pemegang pinjaman pelajar yang sedang berjuang. Siswa Utang Dokter, dari Fort Lauderdale, Florida, dan pemiliknya mengumpulkan setidaknya $ 7 juta dari konsumen, membebankan biaya dimuka ilegal sebesar $ 750 atau lebih, dugaan FTC.

Pengadilan federal telah mendukung FTC dalam beberapa kasus. Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Selatan Florida membekukan aset Solusi Mahasiswa Strategis, perusahaan yang dituduh mengambil lebih dari $ 11 juta dari konsumen dengan janji palsu untuk mengurangi utang pinjaman mahasiswa dan untuk memperbaiki kredit pelanggan.

FTC menggunakan berbagai sumber untuk menemukan target, termasuk keluhan konsumen, iklan mencurigakan, email yang dikirimkan konsumen dan rujukan dari Better Business Bureau dan jaksa agung, kata Michelle Grajales, pengacara staf FTC yang menangani kasus A1 DocPrep.

Jaksa Agung Illinois Lisa Madigan, yang agensinya juga menggugat servicer pinjaman mahasiswa Navient, mengatakan penipuan berkembang karena perusahaan jasa gagal membantu peminjam.

"Penipuan utang pinjaman mahasiswa berhasil karena peminjam tidak menerima informasi yang mereka butuhkan untuk membayar kembali pinjaman mereka," kata Madigan dalam rilis berita. “Penipuan utang pinjaman mahasiswa merampok para peminjam uang yang dapat mereka gunakan untuk membayar hutang pinjaman siswa mereka.”

Reporter Investmentmatome Alex Richards dan Brad Wolverton berkontribusi pada kisah ini.

Mendaftar untuk pemberitahuan email kami untuk membantu Anda melindungi dompet Anda. Bergabunglah dalam percakapan dan bagikan cerita Anda dengan tim investigasi situs kami di Facebook.