FBI Berdebat sebagai "Perusahaan Penarik Hutang" Mangsa Peminjam Peminjam Siswa

Perusahaan-perusahaan "pembebasan utang" yang curang memangsa yang paling rentan dari 44 juta orang dengan pinjaman mahasiswa, karena pejabat federal memperselisihkan siapa yang harus disalahkan dan apa yang harus dilakukan, penyelidikan Investmentmatome telah ditemukan.

Agen penegak AS - Biro Perlindungan Keuangan Konsumen dan Komisi Perdagangan Federal - dalam beberapa tahun terakhir telah menutup hanya tujuh perusahaan yang memikat konsumen dengan janji-janji kemewahan untuk mengurangi atau memaafkan utang pinjaman mahasiswa.

Tapi lebih dari 130 pinjaman mahasiswa bisnis bantuan utang yang beroperasi selama periode itu memiliki catatan perilaku dipertanyakan atau ilegal, menurut review Investmentmatome catatan publik. Pencarian dokumen negara dan federal perusahaan yang diidentifikasi secara nasional yang terkena tuntutan hukum, tindakan pengadilan atau peringkat Better Business Bureau yang negatif - atau memiliki pemilik yang tidak dapat mengelola utangnya sendiri.

Banyak bisnis yang terus mem-fleecing borrowers, Investmentmatome ditemukan. Beberapa orang membebankan ongkos di muka ilegal dan iuran bulanan untuk konsolidasi utang, kemudian membajak rekening debitur dan membiarkan pembayaran macet, yang mengarah ke pemotongan gaji, penyitaan pengembalian pajak dan kredit rusak.

Pejabat CFPB mempertahankan catatan penegakan mereka yang sedikit. Pendukung konsumen sangat setuju dengan mereka, mengatakan bahwa bermain Whac-A-Mole dengan scammers utang-lega adalah permainan yang mahal dan sia-sia.

Jaksa penuntut negara berusaha mengisi kekosongan, menutup hampir tiga lusin perusahaan di masing-masing negara bagian, tetapi banyak dari mereka tetap bebas beroperasi di 49 lainnya.

Agen konsumen dan pendukung kesalahan Departemen Pendidikan AS untuk mengaktifkan apa yang mereka identifikasi sebagai akar penyebab penipuan - praktik buruk dari perusahaan pemberi pinjaman seperti Navient. Para servicers pinjaman gagal untuk membantu debitur berjuang untuk melakukan pembayaran mereka, mendorong mereka ke dalam pelukan perusahaan yang tidak jujur, kata para kritikus.

CFPB menuntut Navient Corp, menuduh penyedia jasa mendapatkan keuntungan dengan meninggalkan peminjam dalam rencana pembayaran mahal, sebuah tuduhan yang dibantah perusahaan. Pendukung konsumen mengatakan bahwa jika Departemen Pendidikan membuat perusahaan-perusahaan yang melayani pinjaman mengarahkan orang-orang ke dalam rencana pembayaran yang terjangkau, peminjam yang putus asa tidak akan jatuh karena penipuan penindasan utang.

"Fakta bahwa perusahaan-perusahaan" pembebasan utang "ini terus ada dan beroperasi hanyalah sebuah parodi," kata Persis Yu, yang menjalankan program untuk membantu peminjam pinjaman mahasiswa di National Consumer Law Center. “Departemen Pendidikan perlu diservis di bawah kontrol, karena meningkatkan layanan adalah salah satu cara yang sangat penting untuk mematikan keran yang memungkinkan operasi penipuan.”

Dengan $ 1,4 triliun, pinjaman mahasiswa hari ini hanya mencakup hipotek rumah sebagai sumber utang pribadi, melebihi kartu kredit dan pinjaman otomatis. Satu dari lima rumah tangga AS memiliki pinjaman untuk mahasiswa dan bagi banyak orang, bebannya berat.

Jutaan peminjam jatuh ke dalam kenakalan atau gagal bayar, tidak dapat melakukan pembayaran bulanan yang seringkali lebih tinggi daripada pemberi pinjaman menyetujui untuk hipotek.

Putus asa, mereka beralih ke perusahaan-perusahaan pertolongan utang palsu yang mengiklankan janji pembayaran yang lebih rendah atau pengampunan pinjaman.

"Mereka mencoba mengambil keuntungan dari keputusasaan," kata Janna Champagne, seorang perawat Oregon yang sakit kronis, yang berutang lebih dari $ 150.000. Dia membayar bantuan dari sebuah perusahaan bernama Debt Relief Pros Inc., tetapi mengatakan "mereka membuat segala macam janji yang tidak dapat mereka tepati."

Paling-paling, perusahaan hanya mengumpulkan uang pelanggan dan mendaftarkan peminjam dalam program federal yang tersedia secara gratis di situs web pemerintah. Pelanggar terburuk mendapatkan kekuatan pengacara, ID, dan kata sandi untuk mengakses akun pinjaman - dan membiarkan mereka berhenti.

Akibatnya, uang yang seharusnya mengalir ke pembayar pajak AS dalam bentuk pembayaran pinjaman malah disedot oleh operasi ilegal.

Sebuah tim peneliti dan wartawan Investmentmatome memeriksa industri bantuan utang mahasiswa, melakukan tinjauan federal dan 50-negara atas catatan pengadilan dan dokumen publik lainnya.

Catatan-catatan itu menunjukkan bahwa segelintir jaksa agung yang agresif - terutama, mereka di Washington dan Illinois - telah menutup sejumlah besar perusahaan utang mahasiswa yang dilarang melakukan bisnis di masing-masing negara bagian.

"Pasti ada masalah Whac-A-Mole, itulah sebabnya mengapa elemen pemberi jasa sangat penting," kata Lisa Donner, direktur eksekutif Amerika untuk Reformasi Keuangan.

Untuk membantu konsumen, Investmentmatome telah meluncurkan Investmentmatome Student Loan Watch List pertama dari jenisnya yang terdiri dari halaman web di lebih dari 130 bisnis, memperingatkan peminjam untuk berhati-hati.

Perusahaan yang mengambil uang Champagne itu membuat daftar itu karena Oregon melarangnya menjalankan bisnis bantuan utang di negara bagian itu. Negara bagian Washington memerintahkan perusahaan untuk melakukan pengembalian uang kepada para peminjam di sana.

Namun di seluruh negeri, para pejabat negara mengatakan mereka terbatas dan kehabisan senjata.

"Solusi nasional adalah cara terbaik untuk menghadapi masalah ini," kata Shannon Smith, kepala divisi perlindungan konsumen negara bagian Washington. Agensi Smith telah mengambil peran penegakan hukum terkemuka secara nasional dengan hanya dua pengacara yang bekerja paruh waktu dalam penipuan penanggulangan utang.

Sekretaris pers jaksa agung di Florida, tempat persembunyian untuk pusat-pusat panggilan nasional yang membawa bantuan pinjaman mahasiswa, mengatakan raket membanjiri badan-badan federal dan negara bagian.

“Sayangnya, ada lebih dari cukup penipuan untuk pergi ke berbagai lembaga penegak hukum,” kata ajudan Kylie Mason. “Kami akan terus bekerja sama dan mandiri untuk melakukan apa pun yang kami bisa untuk menghentikan skema penipuan ini secepat dan seefektif mungkin.”

»LEBIH BANYAK: Dicekal dalam satu keadaan, hanya untuk muncul di negara lain

Outmanuvering regulator

Satu dekade yang lalu, karena hipotek gagal memberikan kontribusi besar terhadap ekonomi terburuk dalam 70 tahun, pemerintah AS bergerak dengan cepat dan luas. Ini memberlakukan peraturan baru dan meningkatkan penegakan hukum terhadap perusahaan jasa pinjaman yang gagal membantu orang mempertahankan rumah mereka.

Tindakan itu menstabilkan ekonomi dan membantu banyak pemilik rumah menghindari kehancuran finansial.

Situasi dengan pinjaman pendidikan saat ini "sangat mirip" dengan krisis pasar perumahan, kata Seth Frotman, ombudsman pinjaman pelajar untuk Biro Perlindungan Keuangan Konsumen.

Sama seperti operator scam menjajakan "bantuan penyitaan" satu dekade yang lalu, perusahaan saat ini menawarkan pertolongan utang mahasiswa palsu dan biaya untuk program federal gratis, kata Frotman.

Tetapi meskipun ada kemiripan antara hipotek dan krisis utang mahasiswa, Kongres dan sekarang dua administrasi kepresidenan gagal bergerak secara luas atau tegas untuk menghentikan penyalahgunaan peminjam mahasiswa.

Dalam pernyataan tertulis yang menanggapi temuan situs kami, juru bicara FTC mencatat bahwa lembaga tersebut baru-baru ini menggugat beberapa perusahaan bantuan utang mahasiswa dan bahwa mereka bekerja sama dengan jaksa umum negara pada beberapa kasus. Juru bicara itu, yang menolak untuk diidentifikasi, juga mengatakan bahwa komisi telah memecahkan masalah industri, melarang uang muka untuk layanan bantuan utang yang dijual oleh telemarketer.

FTC akan melanjutkan penegakan, kata pernyataan itu, diakhiri dengan: "nantikan terus."

Agen Frotman telah menutup hanya tiga perusahaan utang dalam enam tahun operasinya. Dia menyebut siswa pinjaman penipuan gejala "seraya ceroboh" oleh kontraktor Departemen Pendidikan mempekerjakan untuk mengelola pinjaman federal.

“Salah satu cara tercepat untuk menyingkirkan penipuan ini adalah dengan memastikan peminjam bisa mendapatkan bantuan yang mereka butuhkan, ketika mereka membutuhkannya, gratis, dari pemberi pinjaman pinjaman pelajar mereka,” kata Frotman.

Departemen Pendidikan tidak mengawasi industri pelepasan hutang, selain mengirim surat berhenti dan berhenti kepada perusahaan yang secara palsu mengklaim afiliasi dengan departemen. Pejabat agensi menolak berkomentar tentang temuan situs kami.

Di Kongres, beberapa anggota parlemen Demokrat menganjurkan tindakan keras.

Pada sidang Komite Pengawas Rumah tanggal 3 Mei, Rep. Elijah Cummings, D-Md., Menipu perusahaan-perusahaan pembebas utang palsu yang membujuk para peminjam untuk menandatangani perjanjian kuasa-pengacara.

"Sesuatu tentang ini, itu hanya air mata di hatiku," kata Cummings. "Ini akan menjadi malpraktek legislatif bagi kita untuk tidak melindungi para siswa ini."

Tetapi suasana yang berlaku di Washington, D.C., adalah untuk pengawasan yang lebih sedikit, tidak lebih. Partai Republik, yang mengontrol DPR, Senat, dan Gedung Putih, menyatakan kurang tertarik daripada Demokrat dalam melindungi peminjam mahasiswa.

Proposal anggaran Presiden Trump tahun 2018 bertujuan untuk menghilangkan pinjaman mahasiswa federal bersubsidi dan pengampunan utang untuk pemerintah dan pekerja nirlaba.

Menawarkan bantuan dalam sistem yang kompleks

Kelompok nirlaba yang jujur, seperti anggota National Foundation for Credit Counseling, membantu mendidik konsumen. Konselor yang disertifikasi oleh organisasi tersebut, seperti konselor yang berbasis di Illinois, Taunya Kennedy, mengatakan bahwa mereka memenuhi kebutuhan bahwa servis pinjaman tidak membantu: membantu orang memahami pilihan mereka untuk pembayaran kembali dan kemungkinan pengampunan pinjaman.

Servicers pinjaman "tidak perlu dalam bisnis untuk mendidik," kata Kennedy, yang bekerja untuk Money Management International. “Itulah yang harus kita lakukan dalam bisnis.”

»LEBIH BANYAK: Konselor pinjaman mahasiswa bersertifikat menawarkan bantuan yang sah kepada para peminjam

Sampanye, perawat yang membayar Utang Bantuan Pro $ 360 untuk mendaftarkannya untuk bantuan cacat, menerima pengembalian uang yang dipesan pengadilan dari perusahaan. Dia mengatakan dia mencoba untuk tidak memikirkan pinjaman mahasiswanya. Ketika dia tidak bekerja paruh waktu, dia merawat putrinya yang berumur 15 tahun, yang menderita autisme.

Champagne mengatakan dia berencana untuk mengajukan kebangkrutan. Dia berharap untuk mendapatkan pinjamannya habis dengan membuktikan kesulitan yang tidak semestinya. Tapi itu mungkin terbukti sulit karena Kongres mengesahkan undang-undang membuat peminjam bertanggung jawab atas pinjaman mahasiswa bahkan setelah kebangkrutan.

"Aku punya rencana," kata Champagne. "Hidup hanya melantunkan aku."

Richard Read dan Teddy Nykiel adalah staf penulis di Investmentmatome, situs web keuangan pribadi. Email: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Email: [email protected]. Twitter: @teddynykiel. Reporter Alex Richards berkontribusi pada kisah ini.

Daftar Pemantau Pinjaman Siswa Investmentmatome yang baru memperingatkan konsumen tentang perusahaan penyesuaian utang untuk menghindari.

Mendaftar untuk pemberitahuan email kami untuk membantu Anda melindungi dompet Anda. Bergabunglah dalam percakapan dan bagikan cerita Anda dengan tim investigasi situs kami di Facebook.