Serikat Bermain Whac-A-Mole Dengan Penipuan Bantuan Pinjaman Mahasiswa

Setelah Consumer Assistance Project LLC digusur dari tempat lain, pusat panggilannya dioperasikan dari Coral Gables, Florida, struktur yang dikenal sebagai gedung Darth Vader untuk eksterior kaca hitamnya yang besar. Richard Read / Investmentmatome

LAKE WORTH, Florida - Jaksa Agung Georgia memaksa larangan dari perusahaan pinjaman utang mahasiswa Florida tahun lalu bahwa ia menemukan penipuan, membutuhkan denda dan pengembalian uang pelanggan.

Namun, Aliansi Utang Akademik LLC, yang membebankan peminjam untuk menyiapkan aplikasi pengurangan pinjaman yang dapat mereka ajukan online gratis, terus beroperasi di tempat lain dari pusat panggilannya di Palm Beach di Florida, wilayah di mana penipuan penangguhan utang nasional bertunas seperti kudzu.

Seperti banyak penilai pinjaman mahasiswa yang dihukum, managing partner Richard Eyring II dapat berbicara dari pengalaman dalam konseling debitur. Dia mengajukan Bab 7 kebangkrutan pada tahun 2007, menurut catatan umum Maryland.

Eyring dan mitra bisnisnya, Blaine Burdette, mengatakan bahwa di antara banyak pesaing, perusahaan mereka menonjol untuk benar-benar membantu para peminjam.

"Ada awan hitam di industri ini, tetapi kami adalah cahaya yang bersinar," kata Burdette. “Kami merasa seperti apa yang kami lakukan bermanfaat karena banyak orang yang sampai kepada kami bernafas terakhir” secara finansial.

Mengesampingkan klaim Burdette tentang pekerjaan yang baik, pandangannya tentang reputasi industri tidak dapat diperdebatkan. Perusahaan-perusahaan yang menjanjikan keringanan utang menyedot jutaan dolar dari para peminjam keuangan yang putus asa ketika pinjaman mahasiswa melonjak hingga hampir 1,4 triliun dolar, sebuah penyelidikan Investmentmatome telah ditemukan.

Laba scammers dengan memikat peminjam yang kesulitan dengan janji untuk menurunkan atau memaafkan utang.

Paling banter, perusahaan-perusahaan penghutang utang palsu mendaftar debitur untuk program-program pemerintah yang dapat mereka akses secara online gratis. Paling buruk, perusahaan mendapatkan izin dari peminjam untuk mengakses rekening pinjaman mereka, kemudian mengubah kata sandi dan membiarkan pembayaran macet, menyebabkan pengembalian pajak yang disita, gaji yang dikhususkan dan kredit rusak.

Untuk memperingatkan konsumen, Daftar Pemantau Pinjaman Siswa Investmentmatome yang baru menandai lebih dari 130 bisnis yang diselidiki, digugat atau dihukum oleh pejabat atau hakim, atau diberi peringkat D atau F oleh Better Business Bureau. Yang lain terdaftar untuk mengumpulkan hak pajak yang signifikan, karena memiliki pemilik yang belum mengelola utangnya sendiri atau yang memiliki perusahaan terpisah dengan masalah tersebut.

Regulator federal telah gagal untuk menindak perusahaan-perusahaan curang yang beroperasi secara nasional, Investmentmatome ditemukan dalam tinjauan dokumen publik secara nasional. Jaksa umum negara bagian telah melarang bisnis, tetapi seperti dengan Aliansi Utang Akademik, perusahaan sering tetap bebas untuk melakukan bisnis di negara lain.

Perusahaan 'menjanjikan dunia'

Perusahaan yang menjajakan target bantuan utang adalah peminjam yang paling tidak aman secara finansial di antara 44 juta siswa pemegang pinjaman mahasiswa.

Deanne Theodore, alumnus National Louis University berusia 50 tahun di pinggiran barat Chicago, memiliki sekitar $ 100.000 dalam pinjaman dari gelar MBA ketika seorang kerabat memberi tahu dia tentang First American Tax Defense LLC, sebuah perusahaan Delaware yang menawarkan bantuan utang.

"Perusahaan itu menjanjikan dunia," kata Theodore, yang mengatakan seorang wakil Amerika Pertama mengatakan kepadanya bahwa dia bisa membagi dua pembayaran bulanannya. Orang Amerika pertama menagih sekitar $ 1.000, katanya, sebelum dia menyadari bahwa perusahaan tidak memberikan apa pun yang tidak dapat dia lakukan sendiri dengan mengajukan permohonan untuk program pinjaman Departemen Pendidikan AS.

Seorang detektif swasta, Theodore merasa terhina karena ditipu. Dia mengajukan keluhan ke kantor Illinois Attorney General Lisa Madigan dan menerima pengembalian uang. "Ini mengerikan," katanya, "apa yang kita lakukan sebagai manusia satu sama lain."

Madigan, salah satu jaksa penuntut pinjaman mahasiswa yang paling agresif di negara itu, memperoleh penyelesaian pengadilan 2015 yang melarang First American di negaranya. Tetapi seperti dengan Aliansi Utang Akademis, perjanjian yang ditandatangani oleh perwakilan perusahaan mengakui tidak ada kesalahan dan meninggalkan usaha bebas untuk beroperasi di 49 negara lainnya.

Jaksa Agung Washington telah memberlakukan perjanjian serupa pada 15 perusahaan di luar negara pada tahun lalu. Bob Ferguson telah memesan $ 1,2 juta sebagai ganti rugi - hanya untuk penduduk Washington.

Aliansi Utang Akademik mematuhi perintah pengembalian uang

Di Florida, manajer dari Asosiasi Utang Akademik mengatakan mereka memenuhi tenggat waktu setiap bulan untuk mengembalikan uang.

“Kami telah berjuang melakukannya, tetapi kami tidak memiliki masalah apa pun yang sesuai,” kata Eyring, mitra pengelola.

Eyring, Burdette, dan Melissa Burns, salah satu co-owner Academic Debt Alliance ketiga, harus membayar angsuran bulanan hingga Oktober untuk mengembalikan total $ 27.000 kepada pelanggan Georgia.

Menurut ketentuan perjanjian kepatuhan, setiap halaman situs web perusahaan menyatakan setidaknya dalam 12 jenis cetak tebal: "Layanan ini tidak tersedia untuk penduduk Georgia."

Rekan-rekan Akademi Utang menggambarkan usaha mereka, yang didirikan pada tahun 2014, sebagai startup dengan furnitur yang dibeli di Ikea. Ini kecil dibandingkan dengan pesaing yang memetakan 100 atau lebih telemarketer.

Eyring, yang ditagih di LinkedIn sebagai mantan bankir hipotek, mengawasi sekitar delapan karyawan call-center di tiga kantor yang berdampingan yang menghadap ke tempat parkir. "Ini adalah layanan hebat untuk orang-orang yang benar-benar sibuk," katanya.

Bisnis ini adalah tindakan kedua untuk Eyring, yang mencatat aset hanya $ 3.000 - pakaian, laptop dan dua jam tangan - dan kewajiban $ 93.000 dalam proses kepailitannya. Sebagai syarat pengarsipan, Eyring menandatangani pernyataan tersumpah yang mengatakan bahwa dia telah diberitahu tentang peluang untuk menerima konseling kredit.

Menurut jaksa agung Georgia, Eyring dan mitra-mitranya menawarkan konseling anggaran, manajemen utang atau layanan lainnya, secara ilegal dan salah merepresentasikan produk dan membebani konsumen secara berlebihan.

Para mitra tidak membantah pernyataan jaksa. Eyring mengatakan bahwa sejarah keuangannya tidak relevan karena dia tidak secara pribadi berbicara dengan pelanggan atau menasihatinya.

"Orang-orang yang saya pekerjakan tidak ada yang bangkrut," kata Eyring. "Mereka semua berlisensi, mereka memiliki lisensi telemarketing" oleh Departemen Pertanian dan Layanan Konsumen Florida, katanya.

Burns mengatakan dia dikenal Eyring sejak mereka kuliah di Ohio Wesleyan University. Dia bekerja pada hari terakhir di kantor keempat di meja di atasnya dengan setumpuk folder file manila. Bercerai dengan seorang putri di perguruan tinggi, Burns mengatakan dia bertemu Burdette melalui istrinya, yang memelihara kuda di rumahnya.

"Kami memiliki orang-orang yang menangis" tentang pinjaman mahasiswa mereka, kata Burns baru-baru ini. Dia mengatakan perusahaan telah mendaratkan 14 klien baru pada hari sebelumnya.

Eyring mengatakan, Academic Debt menemukan pelanggan dengan mengunjungi sekolah dan membayar pembuat prospek pihak ketiga. Dia mengatakan dia tidak tahu bagaimana perusahaan "lead gen" menemukan pemegang pinjaman mahasiswa.

"Yang saya tahu adalah kami membayar mereka dan mereka mendapatkan orang," kata Eyring.

Luka bakar mengatakan dia berharap perusahaan bisa mendapatkan keahlian di mesin pencari optimasi. Perusahaan dapat lebih banyak pelanggan dengan menggunakan alkimia digital yang mendorong situs lebih tinggi dalam hasil pencarian web, katanya.

Burdette mengatakan bahwa servis kredit yang salah dan kebingungan yang tersebar luas mengenai opsi pembayaran telah menciptakan industri rumahan penentu utang.

"Kami menargetkan guru, perawat, orang yang memenuhi syarat untuk rencana pembayaran kembali pegawai negeri," katanya. “Anda dapat melakukannya sendiri secara gratis. Kami memberi tahu klien kami itu. ”

Bisnis jutaan dolar

Perusahaan pinjaman peminjam yang curang dapat memperoleh lebih dari $ 1 juta per tahun, dilihat dari angka restitusi dan deposisi pengadilan yang melibatkan perusahaan lain yang diulas Investmentmatome.

Consumer Assistance Project LLC, perusahaan Florida yang ditutup oleh pejabat, menagih lebih dari 400 pelanggan setidaknya $ 250 per bulan, terlaris setidaknya $ 1,2 juta per tahun, catatan pengadilan Florida menunjukkan.

Angka ganti rugi menyediakan jendela lain pada skala penipuan.

Libre Technologies Inc. yang berbasis di San Diego harus mengembalikan $ 370.000 dari 323 penduduk Washington berdasarkan ketentuan keputusan persetujuan. Massachusetts memaksa pengembalian uang sebesar $ 160.000 oleh Libre kepada lebih dari 400 penduduk negara bagian.

“Perwakilan kami sangat membantu, dapat dipercaya, dan sangat terlatih dalam pemrosesan dokumen,” situs web Libre / Student Loan mengatakan. "Kami ingin menambahkan Anda ke daftar klien yang puas."

Tanpa persyaratan lisensi di banyak negara bagian, industri ini terbuka bagi siapa saja. Catatan publik mengungkapkan bahwa banyak pemilik perusahaan memiliki sejarah kotak-kotak, mengumpulkan hak gadai pajak dan mengajukan kebangkrutan.

Peminjam yang memberikan perincian keuangan pribadi kepada Student Debt Relief LLC, sebuah perusahaan St. Petersburg, Florida, yang situs webnya telah ditutup, mungkin terkejut mengetahui latar belakang pemiliknya.

Catatan pengadilan Florida menunjukkan bahwa Toron "Tory" Larkins memiliki beberapa keyakinan kejahatan untuk menangani dan kepemilikan kokain dan keyakinan atas kegagalan untuk mengirim ulang properti sewaan. Larkins melayani 15 bulan untuk enam dari keyakinan kokain sebelum dirilis pada tahun 2012, menurut catatan Florida Department of Corrections.

Penyeimbang utang California Consolifi Inc. dan Performance Settlement LLC dan pemiliknya, Daniel Crenshaw, telah mengeluarkan pajak, beberapa dari puluhan ribu dolar, catatan publik menunjukkan.

Kenneth Talbert, pemilik Broadsword Student Advantage LLC, sebuah perusahaan Texas yang digugat oleh Illinois, telah mengumpulkan hampir $ 2 juta dalam hak gadai pajak federal sejak 2006, catatan publik menunjukkan.

Gugatan Illinois menuduh Broadsword menagih konsumen untuk layanan bantuan utang yang tersedia secara gratis. Agen perusahaan mendapatkan pelanggan untuk memberi mereka akses pinjaman-akun dan kemudian komunikasi terbatas antara konsumen dan servis utang, klaim 2014 menegaskan.

Dalam sebuah wawancara, Talbert membantah tuduhan bahwa perusahaan melakukan penyelesaian utang. "Semua yang dilakukan perusahaan adalah mengisi formulir untuk orang-orang," kata Talbert, mengklaim gugatan itu membunuh Broadsword.

Satu-satunya entitas yang terluka Broadsword adalah perusahaan pemberi pinjaman, dengan menghapus peminjam dari rencana pembayaran mahal yang menguntungkan bagi servicers, katanya. "Sekarang ada beberapa penjahat," katanya.

Di Capitol Hill, anggota Kongres mengalami kebuntuan di sepanjang garis pesta.

Beberapa anggota parlemen Demokrat menganjurkan tindakan keras. Namun, Partai Republik menyatakan minat yang lebih rendah terhadap pinjaman penyesuaian utang pinjaman mahasiswa di bawah pemerintahan Presiden Donald Trump dengan Betsy DeVos sebagai sekretaris pendidikan.

Demokrat di Komite Pengawas AS dan Reformasi Pemerintahan mengatakan mereka ingin memanggil manajer perusahaan untuk bersaksi di sidang. Kaum Republikan bersuara skeptis di tengah-tengah pertengkaran partisan.

Pada sidang Komite Pengawas Rumah tanggal 3 Mei, para anggota parlemen mengutuk praktek pemangsa dan mendorong pejabat Departemen Pendidikan atas untuk menjelaskan kurangnya penegakan hukum.

"Sesuatu tentang ini, itu hanya air mata di hatiku," Rep.Elijah Cummings, D-Md., Mengatakan pada sidang. "Ini akan menjadi malpraktek legislatif bagi kita untuk tidak melindungi para siswa ini."

James Runcie, chief operating officer Student-Aid di Departemen Pendidikan, mengatakan kepada Cummings bahwa penyelia utang bersembunyi di balik perjanjian kuasa-kuasa peminjam yang memberi akses kepada perusahaan ke rekening pinjaman.

Runcie mengatakan beberapa perusahaan telah mengubah pengaturan akun untuk memblokir komunikasi antara servicers utang dan peminjam, dan kemudian mengantongi uang yang pelanggan berikan kepada mereka untuk pembayaran pinjaman.

“Sifat dan nilai yang dipertanyakan dari layanan tersebut bukanlah sesuatu yang kami polisi,” kata Runcie, yang kemudian mengundurkan diri dari agensi tersebut. “Kami tidak memiliki kendali atas entitas tersebut.”

Rep. Jamie Raskin, D-Md., Bertanya pada Runcie apakah pengangkatan ombudsman pinjaman pelajar federal dapat melindungi peminjam dari penipuan.

"Perasaan institusional secara keseluruhan yang saya dapatkan adalah salah satu dasar pasif dan reaktivitas terhadap peristiwa daripada di atasnya," kata Raskin.

Senator Elizabeth Warren juga mengkritik agen tersebut.

“Departemen Pendidikan perlu melakukan lebih banyak lagi untuk mengadakan servicers pinjaman yang sah bertanggung jawab untuk membantu siswa sehingga mereka tidak jatuh ke tangan menunggu scammers yang meminta bantuan yang seharusnya diterima siswa secara gratis,” kata Warren, seorang Demokrat Massachusetts.

Pejabat pendidikan menolak berkomentar untuk cerita ini.

Biro Perlindungan Keuangan Konsumen AS sedang mengejar sudut lain, mencoba mendapatkan perusahaan daring besar untuk memblokir iklan oleh perusahaan pinjaman utang mahasiswa palsu. Tapi dua tahun setelah mengirim surat ke Google, Facebook, Yahoo, dan Bing, agensi belum mendapatkan iklan yang meruntuhkan cara beberapa mesin pencari memblokir iklan untuk pinjaman gaji.

"Iklan yang menyesatkan dan menyesatkan tidak dapat diterima, termasuk untuk pembebasan utang pinjaman mahasiswa," kata seorang juru bicara Yahoo, yang menolak untuk diidentifikasi.

Tetapi Yahoo tidak memiliki rincian tentang langkah-langkah yang diambil untuk memblokir iklan tersebut. Seorang juru bicara untuk Microsoft, pemilik Bing, menolak berkomentar. Google dan Facebook tidak menanggapi permintaan wawancara.

Richard Read adalah penulis staf di Investmentmatome, situs web keuangan pribadi. Email: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Wartawan Teddy Nykiel dan Alex Richards berkontribusi pada kisah ini.

Daftar Pemantau Pinjaman Siswa Investmentmatome yang baru memperingatkan konsumen tentang perusahaan penyesuaian utang untuk menghindari.

Cerita yang diperbarui ini menjelaskan bahwa Academic Debt Alliance LLC dan pemiliknya memasuki penyelesaian dengan Jaksa Agung Georgia, setuju untuk berhenti menyediakan layanan penyesuaian utang kepada konsumen di negara bagian itu, dan membayar denda dan restitusi kepada mantan pelanggan. Perjanjian itu diajukan ke pengadilan, tidak diperintahkan oleh jaksa agung atau pengadilan.