Bau Seperti Uang: Bisnis Pengelolaan Limbah |

Dengan cahaya terang dari Las Vegas yang tercermin di kaca spionnya, Keith Ferguson mendengarkan istrinya, Cheryl, yang meyakinkan dia akhirnya memulai bisnisnya sendiri. “Mengapa kamu tidak melakukannya? Lakukan saja, ”dia ingat ucapannya. “Jika tidak berhasil dalam 6-8 bulan, maka kamu bisa kembali bekerja untuk orang lain.”

Itu 19 tahun yang lalu. Hari ini di Oklahoma City, Okla., Keith dan Cheryl memiliki tiga perusahaan terpisah yang mengelola dan membuang berbagai limbah, dari limbah berbahaya dan komersial, hingga pengolahan air industri dan pembersihan perangkap minyak.

Keith tidak pernah bermimpi tentang membangun karir dalam menangani sampah orang lain. “Ini dimulai benar-benar sebagai pekerjaan musim panas ketika saya pergi ke sekolah […] perusahaan pada saat itu disebut USBCI. Mereka baru saja mulai pada 1979 atau 1980, di suatu tempat di daerah itu, dan saya mendapat pekerjaan musim panas bersama mereka. ”Dia berencana untuk menjadi pelatih basket setelah kuliah, tetapi variasi harian dalam pekerjaan pembuangan limbahnya membuatnya tetap ada bahkan setelah dia punya gelar di tangannya.

"Itu hanya menyenangkan dan berbeda saat itu," katanya, "Saya melakukan perjalanan ke seluruh negeri, hanya bertemu orang yang berbeda, bekerja di negara yang berbeda, melihat berbagai bagian negara. Setiap hari tidak sama ketika Anda berurusan dengan limbah berbahaya atau limbah secara umum. Setiap pekerjaan berbeda; tidak ada dua pekerjaan yang serupa. ”

Ketika Keith dan Cheryl memutuskan untuk bercabang sendiri pada tahun 1995, itu adalah saat yang menyenangkan. Bekas majikan Keith sudah cukup besar sehingga mereka mulai kehilangan kontak dengan pelanggan mereka. Tenaga penjual yang membangun hubungan dengan Anda pada awalnya akan melakukan penjualan, dan kemudian menyerahkan Anda kepada manajer retensi, dan mudah untuk lolos dari celah-celah atau sekadar menjadi gaji bulanan.

Ini akan menjadi Keith memiliki keunggulan, dan masih memiliki, dalam menjalankan operasi yang lebih kecil: hubungan lebih berarti bagi pemilik dan pelanggan. Pelanggan barunya siap untuk perubahan. “Sebagian besar dari mereka berkata, 'Hei, kami senang Anda melakukannya. Kaulah yang membuat panggilan sekarang dan kita tahu siapa yang kita hadapi. Uang kita tidak akan pergi ke perusahaan besar atau sesuatu seperti itu. ' Dan banyak dari mereka berkata, 'Apa yang membuatmu begitu lama?' ”

Chuck Herb tidak pernah berencana memiliki perusahaan pengelolaan sampah juga. Dia selalu ingin menjalankan bisnisnya sendiri, tetapi tidak mengembangkan gairah untuk pengelolaan sampah sampai ia menghabiskan 15 tahun melakukannya untuk orang lain. Pada tahun 1, ia dan seorang mitra bisnis meluncurkan Sunshine Recycling Inc., perusahaan penyewaan sampah dan perusahaan pengangkut sampah di Orlando dan Jacksonville, Fla, Ia kini juga memiliki Layanan Pembuangan AYD (At Your Disposal) di Austin, Texas. “Keluarga saya sangat gembira pada tahun pertama [itu] kami membuat truk sampah kartu Natal kami.”

Industri pengelolaan limbah di Amerika sangat besar. Sampah dan sampah pemukiman, atau Sampah Padat Kota (MSW), yang berjumlah sekitar 251 juta ton setiap tahun, menyumbang lebih dari setengah dari semua limbah non-berbahaya yang dikumpulkan di AS. Kelompok terbesar kedua, Limbah Industri (mengacu pada bahan-bahan yang hasil dari produksi barang dan jasa), menyumbang sekitar 45 persen dari limbah non-berbahaya negara itu, mendorong total industri senilai $ 52 miliar menjadi hampir setengah miliar ton limbah setiap tahun. Untuk membawa angka-angka itu sedikit lebih dekat ke rumah, EPA memperkirakan bahwa rata-rata orang Amerika menghasilkan 4,38 pon sampah setiap hari.

Pertimbangkanlah sejenak berapa banyak yang Anda sentuh setiap hari berakhir di tempat sampah atau tempat daur ulang. Cangkir dari latte pagi Anda. Makanan sisa. Kemasan plastik pada elektronik baru. Kotak itu dari pesanan Amazon terbaru Anda. Popok kotor. Daftar berjalan dan terus, dan itu hanya di sisi MSW. Berkendara melalui kota Anda dan ambil catatan mental setiap bisnis dan setiap tempat sampah gang belakang.

Pada setiap titik dalam rantai, ada peluang untuk menghasilkan uang dari sampah kami, dari kantong sampah dan tempat sampah Rubbermaid, ke layanan penjemputan perumahan atau komersial, ke tempat pembuangan sampah lokal, kemudian ke tempat pembuangan sampah atau pabrik daur ulang.

Itu tidak berhenti di situ juga. Ketika limbah terurai, ia melepaskan komoditas berharga: gas alam yang dapat disalurkan kembali ke penyedia utilitas kota Anda untuk menyalakan listrik rumah Anda, dan satu hari, bahkan mungkin mobil Anda.

Universal Pictures / via RealClearScience

Sementara industri pembuangan limbah negara kita didominasi oleh pemain nasional besar seperti Pengelolaan Limbah, ada banyak bisnis kecil di seluruh negeri yang terlibat dalam proses menjaga sampah Anda tidak terlihat dan keluar dari pikiran. Biro Statistik Tenaga Kerja melaporkan bahwa pada tahun lalu, ada lebih dari 26.000 perusahaan di sektor swasta “terlibat dalam pengumpulan, perawatan, dan pembuangan bahan limbah.” Itu adalah angka yang telah tumbuh rata-rata 2,5 persen setiap tahun sejak milenium baru.

Namun, tingkat pertumbuhan itu menggambarkan gambaran yang indah yang tidak sepenuhnya menceritakan kisah lengkapnya. Ketika ekonomi melambat hingga merangkak pada 2008, bisnis di mana-mana terpukul keras. Karena mereka gagal mengatasi rintangan ekonomi, efek domino jatuh ke perusahaan manajemen limbah komersial. Tidak ada bisnis, tidak ada sampah. Di sektor pengelolaan limbah, pengangguran pada tahun 2009 dan 2010 mencapai 10,5 dan 11 persen, masing-masing - dua kali lipat apa yang terjadi pada tahun 2008, dan tiga kali lipat apa yang terjadi pada tahun 2005.

Ketika diminta menyebutkan waktu ketika bisnisnya mengalami kesulitan terbesar, Keith Ferguson dengan cepat menunjuk ke resesi ekonomi. “Ketika semuanya menurun, kami tidak mengeluarkan siapa pun. Seharusnya memang begitu, tetapi kami tidak, dan kami harus mengeluarkan banyak uang. ”Keith dan Cheryl mengembalikan semua uang mereka ke dalam bisnis agar tetap mengambang. “Kami memiliki karyawan yang baik dan saya tidak ingin membiarkan mereka pergi, jadi saya mengambil pukulan besar selama waktu itu untuk mempertahankan orang-orang.” Ini mungkin pilihan yang sulit, tetapi keputusan itu pada akhirnya layak. "Saya melihatnya dengan cara ini: Saya memiliki 25 orang yang bekerja untuk saya, tetapi Anda menambahkan pada pasangan dan anak-anak dan barang-barang dan Anda memiliki banyak orang tergantung pada Anda," kata Keith.

"Semua karyawan saya seperti keluarga, dan kami saling mengawasi satu sama lain dan saling membantu ketika kami bisa, bahkan pada akhir pekan dan hal-hal seperti itu ketika kami tidak bekerja. Ini tidak seperti perusahaan besar di mana Anda hanya nomor pada slip gaji. ”

Tantangan ekonomi tahun 2008 berdampak pada Chuck Herb di Florida juga, tetapi mengatasinya adalah sesuatu yang menjadi tonggak bagi perusahaannya. “Ketika ekonomi melaju ke selatan, banyak konstruksi baru saja berhenti. Ada pegangan besar dalam industri bangunan yang mempengaruhi bisnis saya, tetapi saya dapat mengatur kembali dan menjaga bisnis saya tetap bertahan sampai ekonomi pulih. "Hal-hal belum kembali normal, tetapi tingkat pengangguran telah turun di bawah tujuh persen, dan mereka mengambil kembali. "Industri konstruksi masih mengalami penundaan musiman ketika tidak ada banyak proyek, tetapi kami bertahan dan sekarang kami sibuk sepanjang tahun," Chuck menegaskan.

Selain dari tantangan ekonomi selama enam tahun terakhir, pemandangan pengelolaan sampah telah terus berubah selama 40 hingga 50 tahun terakhir. Sejak akhir tahun 60-an dan awal 70-an, ada kekhawatiran yang semakin besar tentang dampak lingkungan dari budaya limbah kita. Kekhawatiran itu telah menghasilkan berbagai upaya sukses untuk meningkatkan kesadaran nasional tentang bagaimana menjadi penjaga planet kita yang lebih baik dengan mengurangi jumlah barang yang tidak dapat terurai yang kita kirim ke tempat pembuangan sampah.

Hari Bumi didirikan pada tahun 1970, Kampanye “Reduce, Reuse, Recycle” dimulai pada tahun 80-an, dan siapa yang dapat melupakan Captain Planet dan Planeteers di tahun 90-an?

Gerakan ini berlanjut, dengan konsumen yang lebih teliti memperhatikan jejak karbon perusahaan, dan merek pendukung yang menunjukkan upaya bersama untuk “menjadi hijau.” Seluruh kota, seperti San Francisco dan Austin telah berkomitmen untuk menghasilkan “Zero Waste,” mengurangi limbah landfill mereka menjadi 10 persen atau kurang dalam 6-20 tahun ke depan.

Ini tidak berarti bahwa perusahaan pengelolaan limbah berada dalam ancaman kepunahan. Sebaliknya, ini menyajikan peluang untuk beradaptasi dengan lingkungan pasar dan menyediakan layanan yang sesuai dengan permintaan basis pelanggan yang terus berkembang. Bagi pemilik perusahaan pengelolaan limbah, itu juga bisa menjadi sumber kebanggaan mengetahui bahwa mereka dapat menjadi bagian dari solusi, bukan masalah.

Untuk Chuck Herb, aspek yang paling memuaskan dari apa yang dia lakukan adalah "perasaan membantu orang lain dan berbuat baik di masyarakat. Kami LEED bersertifikat dan dapat mendaur ulang puing-puing konstruksi. Kami bekerja keras untuk mendukung inisiatif lingkungan seperti program Zero Waste Kota di Austin dengan mendaur ulang banyak bahan yang biasanya berakhir dengan mengambil banyak ruang di tempat pembuangan sampah. "

" Kami adalah perusahaan 'hijau', ”kata Keith Ferguson, mengenai salah satu dari tiga bisnis pengelolaan limbahnya, FER Wastewater, LLC. “Kami dapat memberi tahu orang-orang bahwa kami memisahkan air, kami mengubah padatan menjadi kompos, dan air yang kami buang ke kota […] masih didaur ulang. Meskipun itu datang dengan semua kotoran manusia, mereka masih membersihkannya dan membuang air ke lingkungan. "Dia melanjutkan," Kami bangga bahwa kami mengubah sesuatu kembali, Anda tahu, [memberikan] air kembali di lingkungan. Kami tidak hanya menyingkirkannya. ”

Beradaptasi dengan perubahan lingkungan bisa jadi sulit, tetapi bermanfaat, dengan imbalan terkadang datang dalam bentuk proyek unik yang menampilkan diri. Ambil contoh, Joe Lewandowski, yang pada tahun 1983 sedang dalam proses memperoleh TPA 300-acre di New Mexico, ketika ia melihat sembilan truk pertama tiba dari El Paso, Texas. Kargo mereka? Ribuan kartrid Atari yang tidak terpakai, termasuk kegagalan dalam film major, “E.T. Ekstra Terrestrial. ”Baru sebulan lalu, Lewandowski menemukan dirinya di tengah-tengah cerita Atari sekali lagi ketika dia membantu pembuat film dokumenter menggali tanah kuburan dari“ video game terburuk yang pernah ada. ”

Di Florida, Chuck Herb telah memiliki berbagai pengalaman mengangkut sampah. Dari mengangkut delapan muatan sehari untuk pembangunan $ 150 juta Cabana Bay Resort di Universal Studios, untuk menemukan buaya sepanjang 11 kaki yang mati di salah satu tempat sampah mereka di Orlando. Di Oklahoma, proyek-proyek Keith Ferguson dapat berkisar dari pekerjaan 80 truk mengangkut tanah yang terkontaminasi dengan minyak polychlorinated biphenyl ke Alabama, untuk menyingkirkan cairan berbahaya yang digunakan untuk memotong jaringan otot dari tulang-tulang hewan.

"Pria ini yang memiliki ini adalah satu-satunya museum seperti itu di Amerika, saya percaya, dan dia memiliki, seperti, kerangka ikan paus, dan kerangka binatang yang berbeda di museum ini, dan dia melakukan banyak hal untuk universitas, untuk belajar. Itu mungkin hal yang paling aneh yang pernah kita harus angkut. Kami harus memastikan bahwa tidak ada bahan patologis di dalam pelarut dan barang-barang ketika kami membawanya untuk membakarnya. "

" Baunya seperti hewan mati di sana. Ketika saya masuk dan berkata, "Wah, bau busuk di sini," katanya, "Yah, baunya seperti uang." Dan saya telah menggunakan ungkapan itu [tentang sampah] sejak itu. "

Tidak peduli seberapa buruk baunya, bisnis sampah sepertinya tidak akan melambat dalam waktu dekat. Akan selalu ada limbah untuk dibuang, tetapi metode yang kita gunakan untuk membuangnya dan apa yang kita lakukan dengannya mungkin terlihat sangat berbeda dalam sepuluh atau lima belas tahun. Awal bulan ini, British Airways mengumumkan pembelian bahan bakar senilai $ 500 juta dari Solena Fuels, sebuah perusahaan yang mampu mengubah limbah TPA menjadi bahan bakar jet. Ini akan berjumlah sekitar dua persen dari total penggunaan bahan bakar maskapai, tapi ini hanya permulaan. Limbah dunia memiliki potensi untuk menyediakan hingga 25 persen dari kebutuhan bahan bakar industri penerbangan.

Ketika Keith dan Chuck ditanyai apa yang akan mereka katakan kepada versi yang lebih muda dari mereka sendiri sebelum memulai bisnis pengelolaan sampah mereka sendiri, mereka berdua menyarankan untuk bersiap-siap. untuk perubahan di masa depan.

"Jangan abaikan teknologi," Chuck menyarankan. “Sekarang, semua perwakilan penjualan saya akan memiliki iPad bersama mereka dan program aplikasi baru. Semuanya menjadi lebih elektronik untuk pengemudi juga. Kami akan memiliki lebih banyak perangkat genggam dan kami bergerak menjauh dari transaksi kertas sehingga semuanya akan menjadi otomatis dan online untuk layanan yang lebih cepat dan efisien. "

Keith menambahkan, dengan perjuangan tahun 2008 dan 2009 masih segar dalam ingatannya, “Baru rencanakan. Simpan. Jangan mencoba untuk tumbuh secepat yang Anda lakukan saat itu. ”

Meskipun ada pasang surut selama 19 tahun terakhir, Keith tidak menyesal memulai bisnisnya sendiri, dan senang orang-orang yang telah membuat bisnisnya seperti sekarang ini. “Anda marah satu sama lain, Anda memiliki suka dan duka, tetapi, pada akhirnya, Anda saling menjaga satu sama lain. Dan, saya tidak peduli untuk menghasilkan [banyak uang], saya tidak ingin menjadi Bill Gates berikutnya. Saya hanya suka melihat orang mencari nafkah, dan tahu bahwa Anda membantu mereka. Itu adalah keuntungan saya dari semua ini. "