Program Kuliah 'Gratis' Akan Tetap Membebani Anda

New York menjadi negara terbaru untuk menawarkan kuliah gratis di perguruan tinggi umum - dan yang pertama menawarkannya di sekolah empat tahun - tetapi siswa yang memenuhi syarat untuk jenis program ini tidak boleh berharap pendidikan mereka bebas biaya.

Di seluruh negeri, program yang menawarkan biaya kuliah gratis telah bermunculan untuk menaikkan biaya kuliah. Namun, program yang ada biasanya tidak mencakup biaya non-sekolah, seperti kamar dan makan, biaya, buku teks, dan transportasi. Siswa masih harus membayar biaya tersebut melalui tabungan, beasiswa dan bantuan keuangan lainnya seperti pinjaman mahasiswa federal atau swasta.

Jadi meskipun program ini sering disebut-sebut sebagai "gratis," penting bahwa calon siswa tidak menyamakannya dengan "kuliah gratis."

“Ada risiko siswa dan keluarga yang mendengar 'gratis' dan mereka secara otomatis berpikir mereka tidak perlu mengajukan permohonan bantuan keuangan atau melakukan apa pun karena itu akan gratis,” kata Allesandra Lanza, direktur hubungan masyarakat perusahaan di American Student Bantuan, lembaga nonprofit yang difokuskan untuk membantu siswa membayar biaya kuliah.

Pelajari persyaratannya

Calon peserta juga tidak boleh menganggap semua program bebas biaya pendidikan dibuat sama. Mereka masing-masing datang dengan seperangkat persyaratan untuk kelayakan. Beberapa siswa mungkin menganggap kondisi ini terlalu membatasi.

Beasiswa Excelsior New York, misalnya, menawarkan beasiswa dua tahun dan empat tahun gratis ke salah satu dari 89 perguruan tinggi negeri di negara bagian untuk keluarga yang tinggal di negara bagian dengan pendapatan tahunan hingga $ 125.000. Namun ada satu peringatan penting: Lulusan harus tetap tinggal dan bekerja di New York untuk jumlah tahun yang sama, mereka mendapat manfaat dari program, atau beasiswa akan berubah menjadi pinjaman yang akan dibayarkan siswa kepada negara.

Ini kemungkinan laten dari hibah yang dikonversi menjadi pinjaman yang menyangkut Sara Goldrick-Rab, profesor kebijakan dan sosiologi pendidikan tinggi di Temple University di Philadelphia.

“Saya tidak suka perubahan back-end,” katanya. “Itu bukan sesuatu yang siswa akan ketahui. Anda dapat memberi tahu mereka 10 kali, tetapi kami tahu psikologi dasar mendiktekan bahwa orang tidak akan melihat itu datang. ”

»LEBIH BANYAK:Mengapa Memilih Perguruan Tinggi Komunitas dan Bagaimana Mendaftar

Mereka semua memiliki keterbatasan

Ada ketentuan serupa yang dibangun di ArFuture, program kuliah masyarakat gratis di Arkansas terbatas pada siswa yang terdaftar dalam bidang studi permintaan tinggi seperti ilmu komputer. Program negara lainnya juga memiliki keterbatasan. Di antara dua program kuliah masyarakat gratis di Oregon dan Tennessee, siswa harus terdaftar penuh waktu dan berpartisipasi dalam program yang diamanatkan untuk menjaga kelayakan.

Namun, persyaratan program seharusnya tidak mengurangi dampak positifnya pada kemampuan kuliah, kata Kevin Fudge, direktur advokasi konsumen dan ombudsman di American Student Assistance.

"Jangan biarkan sempurna menjadi musuh yang baik," katanya, menambahkan bahwa setiap prakarsa bebas biaya harus dilihat sebagai batu loncatan dalam gerakan menuju perguruan tinggi negeri yang bebas.

Sebagian besar program bebas biaya kuliah adalah "dolar terakhir." Itu berarti mereka menutupi biaya kuliah yang tersisa setelah Pell Grant federal dan bantuan negara telah diterapkan.

Salah satu kritik utama dari rencana New York adalah itu tidak membantu siswa yang paling membutuhkan - Gubernur New York Andrew Cuomo secara eksplisit mengatakan Beasiswa Excelsior ditujukan untuk keluarga kelas menengah. Namun para ahli mengatakan kekuatan program itu ada dalam pesan.

“Ada banyak siswa berpenghasilan rendah berbakat yang bahkan tidak pernah mendaftar di perguruan tinggi karena mereka takut harga,” kata Goldrick-Rab. Tetapi ketika seseorang mengatakan "gratis," mereka tertarik dan "mereka akhirnya tahu berapa harganya," katanya.

Masa depan program kuliah gratis kuliah

Salah satu kekhawatiran menyeluruh tentang program kuliah gratis adalah bahwa mereka tidak mengatasi akar penyebab meningkatnya biaya penyediaan pendidikan perguruan tinggi, menurut Robert Kelchen, asisten profesor pendidikan tinggi di Seton Hall University di South Orange, New Jersey.

"Ini semua mendapatkan pada sisi harga dari hal-hal - berapa banyak siswa membayar," kata Kelchen. "Tetapi pada akhirnya jika biaya menyediakan pendidikan perguruan tinggi terus meningkat, program-program yang mencoba mengurangi biaya kuliah hanya akan efektif untuk waktu yang singkat."

Para ahli mengatakan undang-undang federal - seperti iterasi terbaru dari College for All RUU yang disponsori oleh Senator Independen Bernie Sanders of Vermont - tidak mungkin berlalu dalam waktu dekat dan terserah kepada negara bagian untuk menjaga momentum berjalan. Ada undang-undang aktif untuk kuliah masyarakat gratis di beberapa negara termasuk Washington, California, dan Carolina Utara. Para ahli melihat Rhode Island sebagai negara bagian berikutnya untuk kemungkinan memberlakukan suatu program.

Pilihan pembayaran perguruan tinggi untuk semua

Mayoritas siswa di seluruh negara tidak akan memiliki akses ke program kuliah gratis, setidaknya belum. Berikut ini cara membayar biaya kuliah, dengan atau tanpa tunjangan bebas biaya sekolah.

Mulailah dengan mengisi dan mengirimkan Aplikasi Gratis untuk Federal Student Aid, yang dikenal sebagai FAFSA.Tunggu untuk menerima surat penghargaan bantuan keuangan Anda, yang akan merinci hibah federal, beasiswa, dan program kerja-studi yang Anda berhak dapatkan dan pinjaman mahasiswa federal apa yang tersedia untuk Anda.

Anda tidak perlu mengambil jumlah pinjaman penuh yang ditawarkan kepada Anda, terutama jika Anda dapat membayar biaya yang tersisa melalui kombinasi beasiswa, hibah, dan tabungan lainnya. Jika Anda mengambil pinjaman federal, terima pinjaman bersubsidi sebelum pinjaman disubsidi sehingga Anda tidak perlu membayar bunga yang dikenakan pada pinjaman bersubsidi saat Anda masih terdaftar.

Jika Anda memiliki biaya lain yang tersisa, pertimbangkan pinjaman siswa swasta. Pinjaman ini tidak menawarkan banyak perlindungan atau peluang pengampunan pinjaman karena rencana pembayaran berbasis pendapatan pada pinjaman federal dilakukan, dan mereka cenderung membawa suku bunga yang lebih tinggi. Jika Anda memilih opsi ini, belanjalah dan bandingkan penawaran pinjaman pribadi.

Terakhir, perkirakan berapa pembayaran pinjaman Anda setelah Anda lulus. Sebuah kalkulator pinjaman mahasiswa dapat menunjukkan kepada Anda berapa banyak Anda dapat berhutang setiap bulan pada pinjaman. Jika Anda tahu apa yang Anda utang, Anda akan berada di depan permainan ketika Anda harus mulai membayar kembali.

»LEBIH BANYAK:Rincian tentang program kuliah bebas biaya perorangan

Anna Helhoski adalah penulis staf di Investmentmatome, situs web keuangan pribadi. Email: [email protected]. Twitter: @AnnaHelhoski