Slip-Up Rent-to-Own Dapat Mendarat Anda di Penjara

Setahun kemudian, setelah menyadari bahwa dia telah mengirim lebih dari $ 3.000 untuk tujuh set miliknya, dia mengatakan bahwa dia memberi tahu seorang penjaga toko, “Saya sudah membelinya.”

“Dan mereka seperti, 'Oh, tidak, baca kontrak Anda. Ini kontrak sewa. Itu bukan kontrak pembelian. '”

Saat itulah mimpi buruknya dimulai.

Sandlin, 43, telah menandatangani kontrak sewa-ke-sendiri melalui sebuah perusahaan bernama Acceptance Now, sebuah divisi dari Rent-A-Center yang berbasis di Texas.

Sandlin tidak hanya harus membayar tambahan $ 5.000 untuk mempertahankan kamar tidurnya, dia menemukan perusahaan itu memiliki palu hukum yang unik untuk industri penyewaan. Dan panggilan telepon yang direkam menunjukkan bahwa perusahaan tidak ragu-ragu menggunakannya untuknya.

"Kami harus mendapatkan pembayaran," kata manajer toko, Minnie Tovar, kepada Sandlin saat ada panggilan telepon menegangkan yang dicatat Sandlin. "Kami harus menyelesaikan ini atau kami melakukan pencurian data."

Perusahaan penyewaan dapat memanfaatkan undang-undang negara bagian yang kurang dikenal yang ditulis beberapa dekade lalu oleh lobi industri penyewaan - di Texas dan di banyak negara lain - yang dapat mengubah perselisihan atas kursi empuk atau TV layar lebar menjadi laporan pelanggaran kriminal, perjalanan ke penjara dan bahkan tuduhan pencurian kejahatan.

»PEMBARUAN: Legislator mempertimbangkan mengubah hukum Texas yang memungkinkan tuduhan kriminal terhadap pelanggan sewa-ke-sendiri

Sandlin mengakhiri perselisihannya tanpa keterlibatan penegak hukum begitu dia mengembalikan furniturnya. Orang lain belum begitu beruntung.

Investigasi berbulan-bulan oleh The Texas Tribune dan Investmentmatome menemukan perusahaan sewa-ke-sendiri telah mengajukan tuntutan terhadap ribuan pelanggan di Texas dan negara bagian lainnya.

Kebijakan dan pencatatan bervariasi dari satu daerah ke daerah lainnya, jadi tidak mungkin untuk mengatakan dengan pasti berapa banyak yang telah ditangkap.

Namun di satu daerah di Texas tengah - McLennan, di mana Waco berada - setidaknya enam perusahaan sewa-ke-sendiri mengajukan tuntutan terhadap lebih dari 400 pelanggan dalam 3½ tahun terakhir, laporan pelanggaran polisi menunjukkan.

‘Pemungutan utang oleh polisi’

Perusahaan penyewaan mengatakan bahwa pencurian undang-undang layanan yang mencakup barang-barang sewaan diperlukan untuk melindungi perusahaan dari pelanggan yang tidak berniat membayar atau mengembalikan barang yang mereka sewa.

"Apa yang harus kita lakukan, cukup catat bahwa setiap kali pelanggan melompati kita?" Kata Darrell Perkins, manajer toko untuk Advantage Furniture di McLennan County.

Kritik mengatakan perusahaan menggunakan sistem peradilan pidana sebagai agen penagihan terhadap orang-orang dengan sumber daya terbatas, mengancam mereka untuk membayar kalau-kalau mereka dikurung.

"Ini hanya penagihan utang oleh polisi," kata pengacara Jonathan Sibley, yang perusahaannya mewakili para tergugat yang masuk ke garis bidik toko sewaan di Waco. “Perusahaan lain tidak dapat menelepon dan mengancam penuntutan untuk mengumpulkan hutang. ”

Di Bellmead, berdekatan dengan Waco, volume kasus rent-to-own sangat tinggi awal tahun ini sehingga departemen kepolisian menugaskan penyelidik kepada mereka untuk mengambil tekanan dari petugas berseragam, jurubicara departemen Sgt. Kory Martin berkata.

Lebih dari 70% dari keluhan tersebut sejak 2014 berasal dari satu toko, Advantage Furniture. Di situlah Maribel Walker, 36, menyewa kamar tidur dan perabotan ruang tamu pada bulan April 2015.

Walker, seorang ibu tunggal, mengakui bahwa dia berhenti membayar perabotan setelah beberapa bulan dan tidak mengembalikannya selama lebih dari satu tahun. Dia mengatakan serangkaian bencana pribadi membuat dia kewalahan dan dia lupa melakukan pembayaran setelah dia memasukkan perabotan ke gudang.

Pada bulan Februari, Walker mengatakan bahwa dia mendapatkan kehidupannya kembali bersama ketika dia pergi untuk mendapatkan SIMnya diperbarui dan segera ditangkap atas tuduhan pencurian kriminal.

"Dibawa seperti itu," katanya, menahan air mata, "Maksudku, itu bisa dipecahkan dengan cara yang berbeda."

Perkins, manajer toko di Advantage Furniture, mengatakan dia mencoba menghubungi Walker untuk mendapatkan pembayaran atau mengembalikan barang. Walker mengatakan dia tidak pernah dihubungi setelah dia pindah.

Hukum federal melarang penagih utang mengancam siapa pun dengan penjara. Tetapi undang-undang itu tidak berlaku untuk perusahaan yang disewakan. Walker, yang kasusnya masih tertunda, dipenjara dan menghadapi penuntutan kejahatan.

Jaksa Wilayah McLennan Abel Reyna tidak menanggapi pertanyaan dari The Texas Tribune.

Hukum ditulis oleh industri

Undang-undang yang digunakan otoritas Texas untuk mengadili pelanggan sewa-ke-sendiri ditambahkan ke KUHP Texas pada tahun 1977, atas perintah perusahaan penyewaan peralatan Texas. Mantan pelobi Travis Phillips, yang membantu menyusun rancangan undang-undang itu, mengatakan industri sewa-ke-sendiri hampir tidak ada pada saat itu dan tidak terlibat dalam bagian hukum.

Pada rekaman tergesa-gesa dari sidang komite Senat 40 tahun yang lalu, Phillips dapat terdengar menjelaskan bahwa tujuan dari industri adalah untuk "meletakkan beban pada orang … yang menyewa properti, untuk maju dan menjelaskan kegagalan mereka untuk mengembalikan peralatan.."

Hasilnya: Orang-orang diduga telah mencuri barang sewaan jika mereka menandatangani kontrak sewa, tidak mengembalikannya seperti yang diminta dan kemudian tidak menanggapi surat resmi yang dikirim oleh perusahaan. Undang-undang tidak mengharuskan penerimaan surat, hanya bukti bahwa itu dikirim. Ada ketentuan serupa di banyak undang-undang pencurian sewa di seluruh negeri.

Di toko Advantage Furniture di Bellmead, manajer toko, Perkins, mengatakan bahwa mengajukan dakwaan pencurian - yang ia perkirakan diperlukan untuk kurang dari 1% pelanggannya - bekerja "lebih dari apa pun yang pernah kami lakukan sebelumnya."

"Kami telah mencoba mengubahnya dalam kredit orang … lebih dari 20 tahun kami mencoba beberapa hal yang berbeda," kata Perkins. "Maksudku, itu adalah hakku untuk mengambil keuntungan dari hukum [kriminal] itu."

Perkins mengatakan bahwa perusahaan tidak memulai pengaduan kecuali pelanggan gagal melakukan pembayaran atau mengembalikan barang selama enam bulan. Jika orang itu dengan cepat mengembalikan barang dagangannya, perusahaan meminta pihak berwenang untuk membatalkan biaya. Namun begitu sampai di kantor jaksa wilayah, dia mengatakan toko itu tidak berdaya untuk menghentikannya.

Ancaman juga bekerja

Terkadang ancaman adalah semua yang diperlukan.

"Orang-orang akan benar-benar mengembalikan properti begitu mereka menyadari polisi terlibat," kata Martin, jurubicara polisi Bellmead.

Ancaman penangkapan tentu mendapat perhatian Sandlin.

Wanita Austin itu mengatakan dia tidak pernah bermaksud untuk menyewa perabotan. Setelah pindah ke rumah baru, ibu pinggiran kota mencari satu set kamar tidur dan benar-benar punya cukup uang untuk membelinya. Tapi dia berpikir membayarnya dari waktu ke waktu akan membantunya membangun sejarah kredit.

“Mereka mengatakan kepada saya jika Anda ingin meningkatkan kredit Anda, Anda perlu membuat setidaknya tiga atau empat pembayaran,” kenangnya.

Sandlin tidak tahu bahwa anak perusahaan Rent-A-Center, Acceptance Now, telah menanamkan dirinya di toko-toko furnitur tradisional di seluruh negeri.

"Mereka tidak pernah menyebutkan kepada saya bahwa saya akan menyewanya, tidak hanya sekali," katanya.

Tovar, manajer Penerimaan Sekarang di Mebel Diskon, membantah akun Sandlin dan mengatakan kontrak tersebut memiliki "perjanjian sewa di atasnya."

“Dia adalah wanita terdidik. Dia tidak akan menandatangani apa pun yang dia tidak mengerti, ”kata Tovar. "Kami memberinya banyak kesempatan untuk membayar dan dia menolak."

Sandlin mengakui bahwa bahasa sewa adalah dalam kontrak yang dia tandatangani. Tapi dia yakin dia disesatkan. Pada akhirnya, dia mengatakan Rent-A-Center menerima lebih dari harga tunai untuk perabotan - kemudian mendapatkan barang kembali.

Seorang pejabat dari Rent-A-Centre mengatakan perusahaan mengejar tuduhan kriminal sebagai "upaya terakhir."

“Kami mengambil tindakan ini dalam keadaan yang sangat terbatas, hanya ketika niat untuk melakukan pencurian terlihat jelas, misalnya, individu tersebut mencoba untuk menggadaikan barang dagangan kami atau menolak untuk melakukan pembayaran sewa tambahan atau menolak untuk mengembalikan barang setelah hanya satu atau dua pembayaran, "Kata pejabat itu dalam email.

Sandlin mengatakan bahwa dia ingin berbagi kisahnya dengan The Texas Tribune dan Investmentmatome sehingga orang lain tidak mengekspos diri mereka ke potensi penuntutan pidana dengan tidak sengaja menandatangani kontrak sewa-ke-sendiri.

“Lihat apa yang sebenarnya Anda tandatangani,” kata Sandlin. "Karena setelah Anda menandatangani kontrak, tidak ada jalan keluar."

Jay Root adalah reporter investigasi di The Texas Tribune. Email: [email protected]

Shannon Najmabadi adalah rekan pelaporan di The Texas Tribune. Email: [email protected]

Reporter Investmentmatome Brad Wolverton berkontribusi pada kisah ini.

Investmentmatome dan The Texas Tribune, organisasi media non-profit, non-partisan yang memberi tahu dan melibatkan orang Texas tentang kebijakan publik, politik, pemerintah dan masalah negara bagian, bermitra untuk memeriksa perusahaan-perusahaan yang disewakan, praktek penagihan utang mereka, dan dampak yang dapat dimiliki oleh bisnis ini pada kehidupan finansial konsumen.

Foto Melinda Sandlin oleh Charlie Pearce untuk The Texas Tribune.

Mendaftar untuk pemberitahuan email kami untuk membantu Anda melindungi dompet Anda. Bergabunglah dalam percakapan dan bagikan cerita Anda dengan tim investigasi situs kami di Facebook.